MEXICO CITY – Tuan rumah memulai laga dengan cepat dan tak mampu dibendung Ekuador. Gol Julian Quinones dan Raul Jimenez mengantarkan skuad asuhan Javier Aguirre ke babak 16 besar.
Laju impresif Meksiko di Piala Dunia FIFA 2026 terus berlanjut. Skuad asuhan Javier Aguirre melenggang mulus ke babak 16 besar setelah menang telak 2-0 atas Ekuador, yang juga harus kehilangan Piero Hincapie akibat kartu merah di menit-menit akhir pertandingan.
Cuaca buruk sempat membuat laga tertunda satu jam di Stadion Mexico City. Namun, jeda tersebut tampaknya justru membakar semangat sang tuan rumah yang langsung tampil menggebrak sejak peluit pertama dibunyikan.
Gilberto Mora, Luis Romo dan Raul Jimenez nyaris memecah kebuntuan dalam 15 menit pertama. Ekuador sempat mengancam melalui sepakan John Yeboah pada menit ke-18 yang membentur tiang gawang luar. Kendati demikian, Julian Quinones yang akhirnya membuka keunggulan melalui tendangan keras empat menit berselang.
Roberto Alvarado melepaskan umpan lambung akurat ke lini belakang Ekuador. Quinones yang lolos dari jebakan offside karena posisi awalnya berada di area sendiri saat umpan dilepaskan, berlari kencang menuju gawang dan melepaskan tembakan keras dari dalam kotak penalti yang gagal dihalau oleh Hernan Galindez.
Gol tersebut membakar atmosfer stadion. Quinones kembali membuat seisi tribun bergemuruh setelah melewati setengah jam laga berjalan dengan memberikan umpan matang kepada Jimenez untuk menggandakan keunggulan El Tri.
Sebelum laga ini, satu-satunya kemenangan Meksiko dalam 14 pertemuan melawan tim asal Amerika Selatan di Piala Dunia terjadi saat menghadapi lawan yang sama pada tahun 2002. Uniknya, saat itu Aguirre juga bertindak sebagai pelatih. Meksiko pun berhasil mengulangi memori manis tersebut dengan performa babak kedua yang sangat solid dan meyakinkan.
Lini pertahanan Meksiko digalang dengan sangat apik oleh Cesar Montes dan Johan Vasquez. Keduanya juga sempat mengancam gawang lawan lewat sundulan dari situasi sepak pojok. Sementara itu, penjaga gawang Raul Rangel tampil kokoh dan kini telah mencatatkan empat kali berturut-turut tanpa kebobolan.
Malam yang buruk bagi Ekuador kian lengkap di masa tambahan waktu. Hincapie diganjar kartu merah langsung setelah terlibat adu mulut sambil menutup mulutnya dengan penyerang Meksiko, Santiago Gimenez.
Meksiko dan para pendukung fanatiknya akan kembali memadati Stadion Mexico City pada 5 Juli mendatang untuk menantang pemenang laga babak 32 besar antara Inggris dan Republik Demokratik Kongo. (xl)
